Oltre il Design Thinking: il futuro dell'innovazione sociale è sistemico, rigenerativo e misurabile

07 Maggio 2025

Testo a cura di Antonella Tagliabue, UN-GURU

Negli ultimi anni, il Design Thinking è diventato uno degli approcci più usati per affrontare sfide complesse in ambito sociale. Ma di cosa si tratta? Processo creativo e collaborativo nato nel mondo del design industriale e architettonico e rapidamente diffusosi in molti altri campi, il Design Thinking si basa su un'idea semplice ma potente: per risolvere problemi complessi non dobbiamo partire dalla tecnologia o dalle risorse disponibili, bensì dai bisogni reali delle persone.
È un approccio che si sviluppa in fasi iterative – empatizzare, definire, ideare, prototipare, testare – e che mette al centro l’empatia, l’ascolto attivo e la sperimentazione.

Nell’ambito dell’innovazione sociale, il Design Thinking ha permesso di progettare servizi pubblici più inclusivi, piattaforme di partecipazione civica, soluzioni contro la povertà, l’esclusione o il degrado urbano. Tuttavia, il contesto globale è cambiato: problemi sempre più interconnessi e urgenti richiedono un'evoluzione del metodo.

Vediamo allora quali sono i trend principali che stanno ridisegnando il Design Thinking per l’innovazione sociale del futuro.

Dal problema dell’utente al problema del sistema. In passato, il Design Thinking si concentrava principalmente sui bisogni specifici dell'utente. Oggi si sta evolvendo verso un approccio più sistemico: non basta più rispondere alle esigenze individuali, occorre comprendere e intervenire sulle dinamiche complesse che generano quei bisogni.
Questo significa ampliare l’analisi: dalla persona al contesto, dal sintomo alla causa strutturale. Non progettare solo app contro la povertà, ma ripensare le filiere alimentari, il sistema di welfare, il ruolo delle comunità locali.

Rigenerazione ambientale e sociale come obiettivo. Un altro grande cambiamento è l’integrazione del Design Thinking con principi di rigenerazione. Non è più sufficiente fare meno male: oggi i progetti devono contribuire a ricostruire ecosistemi sociali e naturali. Questo approccio rigenerativo spinge a pensare soluzioni che migliorano attivamente la salute delle persone, delle comunità e dell'ambiente.
Esempi concreti? Progetti urbani che non solo riducono l’impatto ambientale ma che incrementano la biodiversità e rafforzano il tessuto sociale locale.

Design Justice e inclusività radicale. Il tema dell’equità sta trasformando profondamente il modo di intendere l'innovazione sociale. Nasce il movimento del Design Justice, che sottolinea la necessità di coinvolgere direttamente coloro che sono più colpiti da ingiustizie e disuguaglianze nei processi di progettazione.
Non basta progettare per le comunità vulnerabili: bisogna progettare con loro, ridefinendo priorità, linguaggi e modelli di collaborazione.

Design Thinking + approccio agile + misurazione di impatto. Per rendere l'innovazione sociale davvero efficace, il Design Thinking si fonde sempre più spesso con approcci agili e metodologie di misurazione dell’impatto.
Il futuro vede progetti nati da sperimentazioni rapide, apprendimento continuo e adattamento basato su dati reali. Non solo prototipi empatici, quindi, ma cicli di miglioramento costante legati a obiettivi di cambiamento misurabile.

L’intelligenza artificiale entra in campo. Anche il Design Thinking sociale comincia a integrare strumenti di AI e data science. I dati aiutano a leggere meglio i bisogni emergenti, a mappare relazioni nascoste nei sistemi sociali, a costruire soluzioni più informate senza perdere la centralità dell’ascolto umano. È una sfida delicata: usare l’intelligenza artificiale per amplificare l’empatia, non per sostituirla.

Innovazione lenta e radicata nei territori. Infine, un trend potente e controcorrente: quello della slow innovation. In contesti fragili — come quartieri periferici, comunità indigene o territori colpiti da crisi — l'innovazione deve essere lenta, rispettosa e radicata. Più che sprint e hackathon, servono percorsi pazienti di costruzione di fiducia, apprendimento condiviso e cambiamento culturale profondo.

Il Design Thinking non è più solo un metodo creativo: sta diventando una filosofia di trasformazione sistemica. Chi vuole fare innovazione sociale nei prossimi anni dovrà andare oltre la progettazione di soluzioni brillanti. Dovrà saper facilitare processi collettivi, affrontare l’ingiustizia alla radice, ibridare tecnologia ed empatia, rigenerare comunità e territori. In un mondo che ha bisogno urgente di nuovi modelli di sviluppo, il Design Thinking evolve: serve più coraggio, collaborazione e capacità di fare sistema.

In copertina: foto di Shannia Christanty su Unsplash

Oltre il Design Thinking: il futuro dell'innovazione sociale è sistemico, rigenerativo e misurabile

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